The Curse of the Cursor

Eu não fazia ideia de que o próprio Alan Kay era o responsável pelo formato característico do cursor do mouse. Em 2020, James Hill-Khurana enviou um e-mail para ele e recebeu esta resposta:

A aparência do cursor do mouse do Parc foi feita (na verdade, por mim) porque, em uma grade de 16×16 pixels de um bit (o que o Alto do Parc usava para o cursor), isso resulta em uma ponta de seta interessante se um lado da seta estiver na vertical e o outro inclinado (além de outras coisas, eu projetei e criei muitas das fontes bitmap iniciais).

Então a ideia pegou, como acontece com tantas coisas na área da computação.

E, nossa, como isso pegou!

Mas vamos voltar um pouco no tempo. O primeiro cursor do mouse durante a demonstração histórica de Doug Engelbart em 1968 era uma seta apontando diretamente para cima, a escolha simétrica óbvia:

(É possível ver dois deles, porque Engelbart não apenas inventou um rato – ele também pensou em algumas etapas posteriores, incluindo a colaboração de várias pessoas por meio de ratos.)

Mas o argumento de Kay era que, em uma tela pixelizada, é impossível fazer justiça a essa forma, já que ambas as inclinações da seta ficarão irregulares e imprecisas. (Um segundo argumento não mencionado é que a ponta da seta precisa ser um pixel único e nítido, mas isso dificulta o design de uma cauda correspondente para o cursor, pois limita as opções a 1, 3 ou 5 pixels, e o número desejado provavelmente é 2.)

A solução de Kay foi endireitar a borda esquerda em vez da cauda, ​​e esse formato foi adotado pela Xerox Alto na década de 1970:

Curiosamente, o cursor voltado para cima retornou como uma das variantes no Xerox Star, a versão comercializada do Alto em 1981…

…mas o Star fracassou, e o Lisa da Apple em 1983 e o Macintosh em 1984 seguiram os passos do Alto. Então, o Windows 1.0 de 1985 adotou um formato semelhante – só que com as cores invertidas – e o cursor tem tido a mesma aparência desde então.

Isso não quer dizer que não tenha havido inovações desde então (os rastros do cursor eram úteis em telas LCD lentas da década de 1990, e o recurso de agitar para localizar, adicionado pela Apple em 2015), ou as batalhas mais recentes com o ponteiro do mouse em formato de mão, popularizado pela web.

Mas a única tentativa substancial de redesenhar o ponteiro do mouse de que tenho conhecimento veio da Apple em 2020, durante a introdução do trackpad e do uso do mouse no iPad. O ponteiro do mouse a) passou a ser um círculo, b) transformou-se em outras formas e c) ocasionalmente se transformou nos próprios objetos sobre os quais o cursor estava posicionado.

O vídeo de 40 minutos de análise detalhada é, hoje, um artefato fascinante. Por um lado, é realmente empolgante ver alguém se aventurar em algo que existe há tanto tempo. A evolução de alguns dos princípios da física inicialmente testados na interface da Apple TV parece inteligente, e os novos mecanismos de inércia e magnetismo são interessantes de se analisar.

Mas o alto valor de produção e o estilo distante da Apple roubam parte da autenticidade do vídeo. Este é o “Design com D maiúsculo”, e é sempre preciso manter uma certa desconfiança em relação a vídeos de design tão bem produzidos e à propensão inerente à falsidade que acompanha esse segmento. Sem considerar o orçamento, os argumentos não se sustentam completamente (por que os mesmos princípios que fazem o cursor do texto se ajustar verticalmente não se estenderiam ao seu movimento horizontal?), e surge a dúvida sobre o que ficou subentendido (as transições do cursor não seriam uma distração e não atrasariam o usuário?).

No entanto, falo com a enorme vantagem da retrospectiva. Na verdade, usar aquela versão do cursor do mouse no meu iPad não me pareceu a revolução que sugeria, e mal se assemelhava a uma evolução. (Ver os botões inclináveis ​​da Apple TV pela primeira vez foi muito mais fascinante.) E, de qualquer forma, a Apple acabou desfazendo várias das mudanças cinco anos depois. O cursor voltou a ter um formato familiar, no estilo de Alan Kay…

…e perdeu suas habilidades de metamorfose mais avançadas:

Assistir ao vídeo da WWDC de 2025 que menciona a mudança (as partes relevantes começam em 8:40) é outro exercício interessante:

2020:

Consideramos simplesmente trazer o ponteiro de seta tradicional do Mac, mas isso não pareceu ideal no iPadOS. […] Há uma inconsistência entre a precisão do ponteiro e a precisão exigida pelo aplicativo. Portanto, embora as pessoas geralmente pensem no ponteiro como algo que oferece maior precisão em comparação com o toque, neste caso, é útil reduzir a precisão do ponteiro para que corresponda à interface do usuário.

2025:

Tudo no iPad foi projetado para o toque. Por isso, o cursor original tinha formato circular, para se aproximar ao máximo do seu dedo em tamanho e precisão. Mas, internamente, o cursor é capaz de ser muito mais preciso do que o seu dedo. Assim, no iPadOS 26, o cursor ganhou um novo formato, liberando todo o seu potencial. O novo cursor parece mais preciso e responsivo porque sempre acompanha o seu toque de forma exata, um a um.

(Aquele “de alguma forma” no segundo vídeo é um deslize interessante.)

Espero que isso não soe como uma zombaria aos apresentadores, ou mesmo à abordagem, a meu ver, exagerada de 2020. Tentamos coisas novas, às vezes elas não funcionam, e voltamos ao que funcionava antes.

Eu só gostaria que a Apple fosse um pouco mais transparente; há limites para a abordagem de relações públicas do tipo “sempre estivemos em guerra com a Eurásia” que eles usam nesses momentos, e eu realmente gostaria de saber o que aconteceu: as pessoas odiaram o cursor circular? Foi difícil para os desenvolvedores de aplicativos adotá-lo? Foi apenas uma consequência aleatória do estilo visual do Liquid Glass, ou talvez a pessoa que mais o defendia simplesmente tenha deixado a Apple? Todos nós poderíamos aprender com isso.

Mas o que mais me interessa é a resiliência do formato inclinado do cursor do mouse. Num mundo pós-retina, seria de se esperar uma borda afiada em qualquer ângulo, e ainda assim ficamos com o esboço original de Kay – refinado, sem dúvida, mas ainda ostentando sua assimetria um tanto incômoda.

O sempre excelente Posy abordou esse assunto nos primeiros 7 minutos do seu vídeo no YouTube :

Mas um comentário específico naquele vídeo me chamou a atenção:

Sinceramente, nunca tinha pensado no cursor do mouse como uma seta, mas sim como um formato próprio. Fiquei impressionado quando percebi que era apenas uma seta o tempo todo.

…porque talvez essa seja realmente a resposta. Talvez o ponteiro do mouse tenha percorrido o mesmo caminho que o ícone de disquete , transcendendo suas origens. Não é mais uma seta. É o formato do ponteiro do mouse , e sempre será.